166.
Garik
(25.10.2001 14:06)
0
РОЖДЕНИЕ СМЕШИНКИ Было то или не было, а может, будет -- не знаю. Приснилось это мне или в действительности приключилось -- не ведаю. А только говорят, что... Жили-были в одной стране веселые, беспечные люди. Жили они не тужили, работали, песни распевали и громко смеялись. Засмеется один -- засмеются все. А у веселых и работа спорится. Любое дело горело у них в руках: на что другому человеку потребовался бы целый день, тут в полчаса делалось. Потому и работали в этой стране люди лишь до полудня. А потом танцевали, пели и веселились. Но вот появилась в той стране злая ведьма. Только никто не знал, что она ведьма, да еще очень злая: прикинулась она маленькой, слабенькой старушкой. Ходит по дворам старушка, сгорбленная, вся в черном. Платок на лицо насунут, так что один крючковатый нос видно, салоп плюшевый, выгоревший, длинная юбка с бахромой на подоле и большие порыжевшие сапоги. Идет, клюкой постукивает, на спине мешок несет. А в мешке что-то позванивает. Входит она во двор, обращается к хозяевам: -- Шла мимо, услышала, как вы хорошо смеетесь, и подумала: а не продадите ли мне свой смех? -- Что ты, бабушка! -- удивляются хозяева.-- Как же мы продадим смех? Он ведь - ха-ха-ха! - не корова, не яблоко, не зонтик. Разве можно его взять и продать? -- А это уж моя забота,-- говорит ведьма. -- Вы только согласитесь и золотой у меня возьмете. Каждому за смех я по золотой монете плачу. Получите ее -- и целый год работать не будете. -- Да мы и так не много работаем! -- Берите золотой! Целый год отдыхать будете! -- убеждает старуха. Кто из любопытства, кто по легкомыслию, а кто просто так, за компанию, брал у старухи золотой и говорил как она велела: -- Отныне золотой будет мой, А веселье и смех продать не грех. И тотчас в жадную руку ведьмы падало маленькое белоснежное зернышко -- сверкающее и переливчатое. Она бережно прятала его и шла дальше. А человек любовался золотой монетой и думал: "Вот теперь год отдыхай, заботы не знай. А веселье... что ж, веселья мне хватит. Мало его у меня что ли?" Но уже мрачно и тоскливо было его лицо, глаза не озаряла улыбка. И не знал человек, что проданное веселье не возвращается... Да и без работы какая у человека жизнь? Хиреет его тело, слабеют мускулы. Вот уже становится он хилым да унылым -- тут и болезни подкрадываются. II пошли по селам и городам несчастья да беды, плач и горе. Собрались люди, стали думать и гадать: что делать, к кому обратиться? А на крыше большого дома жил старый аист Остроклюв. Вот к нему и пришли люди, поклонились: -- Добрый, мудрый аист! Ты приносишь нам счастье и детей. Сжалься над нами, помоги! Верни нам веселье и здоровье! Подумал аист, тяжело вздохнул. Хотел упрекнуть людей, почему они были такими легкомысленными, да передумал. И так тяжело им... Да и много ли толку ругать того, кто попал в беду? -- Ладно, -- сказал он. -- Слетаю, посмотрю. Может, и удастся что-то сделать. Взмахнул широкими крыльями, поднялся в воздух и полетел на запад -- туда, где садилось солнце, собирались тучи, куда ушла ведьма. А порядком уставшая ведьма в это время подходила к последнему, стоявшему у самого дремучего леса селу. Мешок с весельем был у нее переполнен. И каждый, глядя со стороны, дивился, как это старушка тащит такой тяжелый мешок. Только был он совсем не тяжелым. Ведь веселье никогда тяжелым не бывает. И чем больше его, тем легче оно становится. Мешок даже слегка приподнимал ведьму, словно воздушный шар, и она шла приплясывая и скрипучим голосом что-то напевала. Скупив смех у жителей последнего села, она уж собралась было идти, но вдруг будто золотой звоночек прозвенел. -- А это что? Еще кто-то смеется? -- Это моя дочка,-- сказала одна женщина, пытаясь улыбнуться. Но улыбка у нее вышла печальной, потому что свое веселье она уже продала ведьме. -- Так пойдем к ней! -- закричала ведьма и, пыля сапогами, помчалась по улице. Они вошли в дом и заглянули в детскую кроватку. Там, освещенная солнцем и цветами, лежала золотоволосая и голубоглазая девочка. Она смеялась, глядя на игру солнечных зайчиков. -- Продай ее смех! -- попросила старуха. Но мать только покачала головой. -- Нет. Я уже сделала одну глупость: продала свой. А радость дочки я не продам. -- Я дам два золотых! Три! Десять! -- шипела старуха. -- Сто! Тысячу золотых! -- Ни за что на свете,-- сказала мать.-- Ока смеется с тех пор, как родилась. Она смеется так, будто смешинки сыплются. Слыша ее смех, я забываю о своих огорчениях. Если ты заберешь ее смех, это будет уже не моя дочка. -- Ты говоришь, что она ни разу не плакала? -- зловеще спросила ведьма. Хорошо же! Я подожду, пока она заплачет,-- и тогда ее смех станет моим. -- Она никогда не плачет,-- с гордостью сказала женщина.-- Родившись, она не закричала, а засмеялась. -- Не может быть, -- заскрипела ведьма.-- Все маленькие дети плачут. Так противно, надсадно, визгливо... Фу! Села рядом с кроваткой и стала ждать. А по другую сторону кроватки сидела мать девочки. Она смотрела на дочь и грустно улыбалась. Девочка играла с солнечными лучами. И казалось, смех ее -- звонкий, золотистый -- рождается из этих лучей. Ничто не могло ее огорчить. Муха села на лоб и укусила девочку, а она засмеялась пуще прежнего и согнала злодейку ладошкой. Проголодавшись, засунула палец в рот и, улыбаясь, стала причмокивать. Мать покормила ее и девочка заснула. Проснувшись, она засмеялась еще звонче. А ведьму прямо трясло от злости. Лицо ее стало желтым, а нос -- синим от ожидания. Пальцы нетерпеливо дрожали. Она ждала, пока заснет измученная мать: голова женщины клонилась все ниже и ниже... Тут прилетел Остроклюв, сел на дерево под окном и заглянул в комнату. Женщина спала, уронив голову на спинку кровати, а скрюченная рука ведьмы уже тянулась к девочке. Аист громко защелкал клювом, и женщина встрепенулась. Ведьма сделала вид, что гладит ребенка. -- Какая занятная девочка! Все смеется... даже не верится. Мать устало улыбнулась и снова закрыла глаза. Ведьма наклонилась над кроваткой, и снова Остроклюв подал сигнал тревоги. Мать подняла голову. -- Что вы делаете? -- спросила она старуху. -- Одеяло сбилось, вот и поправляю,-- притворно озабоченно ответила та. И в третий раз опустилась голова матери. Но как ни щелкал клювом аист, как ни махал крыльями, он не мог разбудить ее -- так крепко она спала. Тогда ведьма изо всех сил ущипнула ребенка за руку. Девочка заплакала. Мать мгновенно проснулась и бросилась к ней: -- Что с тобой, золотце? Кто тебя обидел? Женщина оглянулась, но ведьмы и след простыл. Она убегала в это время огородами к лесу и вскоре скрылась между деревьями. Но за ней неотступно летел аист Остроклюв. Осматривая ребенка, мать вдруг заметила на розовой ручке черно-коричневое пятнышко -- след злобного щипка ведьмы. (С тех пор родинки так и зовут в народе -- "щипок ведьмы"). -- Ничего, дочка,-- сказала она.-- Эта старуха еще поплатится за то, что обидела тебя. Зло не может остаться безнаказанным... На берегу моря сидела на большом черном камне ведьма и пристально смотрела на солнце. Багровый шар его медленно опускался за горизонт. Руки ведьмы крепко сжимали завязанный мешок с весельем и смехом. У ног стояла клюка. А на одном из деревьев, спрятавшись среди листьев, сидел Остроклюв и за всем наблюдал. "Зачем старуха собрала людской смех? -- думал он.-- Зачем пришла на берег моря и кого ждет здесь? Удастся ли мне вернуть людям радость?" В верхушках деревьев метался ветер, словно кто-то сердито гонял комаров ветками. Солнце село, и взошла луна. Бледный свет ее озарил сгорбленную зловещую фигуру на берегу. Остроклюв надеялся, что старуха заснет, и тогда ему удастся унести мешок. Но ведьма не спала, она поглядывала на луну, которая поднималась все выше и выше. Далеко на болоте охнул, вынырнув, водяной Ханурик: наступила полночь. Старуха оживилась, вытащила что-то из-за пазухи, пробормотала заклинания и бросила в воду огненную точку, описавшую дымную дугу. Тотчас закипела, забурлила в том месте вода, и черкая, будто лакированная, шапка с горящими под ней глазами поднялась из воды. Стремительные черные змеи-щупальца извивались вокруг, поблескивая в лунном свете. -- Это ты, Лупибей? -- вглядываясь подслеповатыми глазами, спросила ведьма. -- Можешь не сомневаться,-- раздался сиплый голос.-- Это я! И спрут, протянув гигантское щупальце, коснулся старухи -- та отшатнулась и чуть не свалилась с камня. -- Не трогай меня, холодное липкое чудовище! -- завизжала она пронзительно.-- Мне противно! -- Ну, и тебя касаться -- приятного мало,-- пробурчал спрут, убирая щупальце.-- Мои нежные присоски обожжены ядом, которым пропитана даже твоя одежда... -- Хватит! -- топнула ногой старуха.-- Поговорим о деле. Вот то, что я обещала тебе. Смех людской весь собран здесь. Самый разнообразный, волнующий, заразительный и беззаботный -- вот он, в мешке, превращенный моими заклинаниями в лакомые зернышки. Достаточно проглотить одно из них -- а нет ничего приятнее этого лакомства,-- тотчас веселье разольется по тебе как вино, как солнце, как жизнь. Где твоя награда, Лупибей? Давай ее скорее -- и мешок твой! -- Погоди,-- остановил ее Спрут.-- Я никому не верю на слово. Покажи свою добычу. Старуха, торопясь, развязала веревки, и ласковый свет разлился вокруг. Зернышки, словно полупрозрачные, горели изнутри, испуская волны голубого сияния. Спрут подвинулся ближе, вглядываясь глазищами, замерцавшими отраженным светом веселья. -- Чудно, чудно! -- защелкал он кривым попугайским клювом.-- Как на подбор... А почему это зернышко золотистое? Старуха вгляделась: то было украденное веселье девочки. -- Это редкостный смех,-- заскрипела ведьма.-- Я с великим трудом достала его. -- Ну-ка, дай мне его на пробу. Рука ведьмы долго шарила в мешке, но зернышко ускользало от ее сухих жадных пальцев. Она схватила тогда первое попавшееся и сунула в клюв Лупибею. -- О-о-о! -- волны удовольствия прошли по осклизлому телу, а щупальца извивались, взбивая вокруг пену.-- Как это вкусно! Я наполняюсь силой и радостью! Глаза мои застилает пелена чего-то прекрасного -- все цвета моря сосредоточены в ней! Мне хочется кувыркаться в прибое! Пораженная неожиданным зрелищем, ведьма забыла обо всем, и этим мгновением воспользовался Остроклюв. Подобравшись поближе, он вытянул шею и точным броском схватил золотистое зернышко, но тут же отпрыгнул в кусты. Старуха опомнилась и снова завязала мешок. -- Где же обещанная награда? -- взвыла она. Гогочущий Спрут взметнул в воздух щупальца: -- Эй, слуги! Тотчас приземистые Каракатицы, темные и неслышные, как ночь, стали выползать из моря и укладывать на берегу большие раковины, потом, как по команде, распахнули их. Словно день пришел на берег -- так засияли груды жемчуга, лежавшие в раковинах. Лучшие жемчужины моря были собраны здесь, и каждая сверкала неповторимыми оттенками. Розовые, цвета первого робкого луча зари, голубые, как дымка на дальних сопках, белоснежные, шелковисто-серые, словно нежный мех, и черные, чернее самого мрака, лежали эти драгоценные дары. А посредине, в самой большой раковине, горела, затмевая всех. Лунная жемчужина, и ночное светило на небе по сравнению с ней казалось тусклым блюдцем. -- Ну как? -- Лупибей от избытка чувств даже выпрыгивал из воды и плюхался в море снова, словно большая, пропитанная жиром тряпка.-- Хороша награда, старуха? А ведьма обезумела от жадности. Она металась от одной груды сокровищ к другой, трогала их дрожащими руками, гладила, шевелила. -- Мое! -- вскрикивала она.-- Мое, мое! Никому не отдам! Остроклюву в это время пришлось туго: спазмы смеха сжали его горло, грозя вырваться наружу и выдать его присутствие. Он крепко сжимал клюв, но это не помогало. Ужимки и прыжки ведьмы, кривляния Лупибея, резвившегося в прибое,-- все это было и без того достаточно смешно, а тут еще на него начало действовать золотое зернышко. В отчаянии аист закрыл глаза и сунул клюв под корягу, чтобы не уронить драгоценное зернышко. Минуту он еще терпел, пока не потекли слезы и не потемнело в глазах. Тогда он раскрыл клюв, и золотая маковка просверкнула в густую траву. Аист запрокинул голову на спину и принялся щелкать клювом, словно схватил горячего. (Именно с тех пор аисты всегда так делают, когда им очень смешно). Каракатицы тем временем забрали на берегу мешок со смехом людским и ушли в волны. Вслед за ними, разразившись диким гоготом, нырнул в глубины и Лупибей. А старуха, воровато озираясь, сновала вдоль раковин, хватала жемчужины горстями и совала себе за пазуху, в карманы. -- Теперь я богаче всех на свете...-- бормотала она. -- Мои сокровища! И тут появились лесные хулиганы. Лохматые, неопрятные, гривастые черти Шишига и Выжига даже среди нечисти в лесу пользовались дурной славой. Они были способны на любую выходку, без конца затевали со всеми скандалы и не проходило ночи, чтобы где-нибудь в лесу они не накуролесили. Другие черти не раз били их скопом, но это не помогало -- наоборот, Шишига и Выжига после взбучек с еще большим жаром и пылом принимались за новую пакость. Вот и сейчас, обнявшись, напевая какие-то разухабистые песни без складу и ладу, черти вывалились на поляну и застыли, глядя на ведьму, настороженно присевшую у своих сокровищ. -- Кыш, кыш...-- тихо сказала она.-- Это мое, кыш! Нечего пялиться, уходите... Булавочные глазки ее горели такой злобой, что черти было попятились. Но старая закваска дебоширов и хулиганов тотчас взыграла в их темных душах. -- А ты чего гонишь? -- взъерепенился Шишига. -- Купила место, да? -- Я теперь весь лес куплю! И болото куплю, и горы поднебесные, и речки быстрые! Видите? Это мое богатство. Нет ему равного в мире! Выжига толкнул локтем Шишигу. -- Ишь, разошлась ведьма... Шишига в ответ лягнул Выжигу: -- Покажем ей богатство, а? И оба проворно бросились к грудам жемчужин. Они принялись пинать их, расшвыривать горстями, втаптывать в песок. Словно искры взлетали из-под кривых косматых ног! Жемчужины сыпались в море с тихим бульканьем. Ведьма сначала остолбенела, но лишь на миг. Затем, испустив страшный вопль, обрушила на хулиганов свою клюку и проклятия. Она осыпала их хлесткими ударами -- эхо разлеталось в лесу, словно по тугим мешкам молотили. Но хулиганы только посмеивались да поеживались, будто их щекотали. Что для их дубленых шкур были старушечьи удары! За минуту все было кончено -- от сокровищ ведьмы не осталось и следа. Гнусно похохатывая, черти бросились улепетывать в лес. За ними с воем мчалась карга, размахивая клюкой. Тьма под деревьями сгустилась, но Остроклюв не спал. Он с нетерпением ожидал рассвета, чтобы найти утерянный смех золотоволосой девочки. В лесу гукали нечистые и лешие, по временам Дед Филин с тускло горящими глазами возникал и неслышно парил в воздухе, высматривая добычу. Когда луна встала над головой Остроклюва, под ногами его неожиданно расцвел папоротник. Дрожащий алый свет разлился вокруг из-под широких листьев столетнего папоротника, которые трепетали при полном безветрии. Удивленный Остроклюв невольно отступил в сторону. Шарахнулся прочь Филин -- он не любил света и поспешил укрыться в чаще. Остроклюва ослепила яркая вспышка, и показалось ему, что раздался тихий колокольчиковый смех девочки. Но тут же наступил мрак -- листья папоротника, сомкнувшись, погасили свет. Издали, нарастая, несся свист и зловещий гул -- то летела на клюке ведьма. Не успев приземлиться, она бросила в море светящийся колдовской камешек. Снова забурлила вода, и показался Лупибей. Вид его был жалок. Весь посинев, он кашлял, глаза чуть не вылезали из орбит. При каждом приступе щупальца от боли сучили в воде. -- А, старая обманщица! -- прохрипел он.-- Ты... кха-кха?.. пожалеешь, что кхе-кхе!.. меня, великого... Ведьма, не слушая его, запричитала: -- Изобидели меня, обобрали негодные лесные хулиганы Выжига да Шишига! Жемчуг в море побросали, раковины растоптали да еще посмеялись вволю! Защити меня, Лупибей, прикажи собрать и вернуть мое богатство... Глаза Спрута торжествующе блеснули. -- Ага, и тебе не впрок! То-то же! Только тут заметила ведьма его плачевный вид. -- Что с тобой, милый да любезный? -- Теперь я милый... любезный, -- пробурчал Лупибей. -- А был противный да скользкий! -- Я ведь не со зла...-- залебезила старуха. -- Ладно!-- прервал ее Спрут.-- Эй, слуги! Прибыл ли царевич наш Капелька? -- Едет... едет...-- донеслись из глубины тихие почтительные голоса. Вода расступилась и с шипением хлынула на берег. Шесть Каракатиц медленно, торжественно вынесли на берег большую перламутровую карету, сиявшую в лунном свете. В ней, скрестив ноги, на перине из мягчайших губок, сидел юный царевич Капелька в белоснежной накидке, заколотой на плече булавкой с крупной розовой жемчужиной. Не сходя на берег и не меняя позы, царевич обратился к ведьме: -- Чужое веселье -- не веселье, -- голос его был тих и печален. -- Я говорил это Лупибею, но он не верил. Десятки подданных моих мучаются сейчас. Те, кто вкусил твоих зернышек, радовались и веселились вначале, потом кашляли и задыхались. Нет, не то принесла ты нам, не то... Голова его поникла, черные кудри закрыли бледное лицо с жаркими глазами. На зубчиках его тонкой золотой короны, словно капельки чистейшей росы, сверкали и переливались алмазы. -- Кто же знал, касатик мой? -- всплеснула руками ведьма. -- Зернышки те взаправдашние, неподдельные. Целый год трудилась я от зари до зари, собирая их по селам и городам. Для вас старалась. А что за труды? Опять бедна я, как сучок отломанный, в тряпье да рванье. Ограбили нечистые, надсмеялись! Царевич молчал. Старуха подступила ближе. -- Смилостивься надо мной, бедной! -- крикнула она так, что юноша вздрогнул.-- Прикажи вернуть богатство! Капелька покачал головой. -- Другое меня занимает -- как одарить весельем моих подданных. Не я, а Уныние царит в моем Коралловом городе. Почему так? Он дал знак, чтобы его несли обратно, но старуха затараторила, перемежая просьбы и лесть скрытыми угрозами. Царевич слушал, не перебивая, слушал и Остроклюв, укрывшись в чаще и содрогаясь от омерзения к злобной старухе. Ему так и хотелось крикнуть царевичу: "Так верни веселье людям -- ведь оно вам не нужно!" Внезапно тот же тихий колокольчиковый смех раздался у его ног. Он нагнулся, всматриваясь. Листья папоротника распахнулись. В самой середине, протирая глаза, стояла золотоволосая девочка в платье из розовых лепестков. Она взглянула на Остроклюва яркими голубыми глазами и снова засмеялась. -- Какой ты смешной, остроносый...-- пробормотала она сонным теплым голоском. -- Молчи...-- прошептал аист.-- Молчи или погибнешь! Злые чудовища собрались у твоей колыбели! Но маленькая девочка, родившаяся ночью, не знала унижающего страха: она засмеялась пуще прежнего. В это время ведьма, пытаясь доказать, что "товар" у нее был хороший, кричала, что такое уж веселье у людей -- судорожное, кашляющее, что люди веселятся на свой странный лад. -- А хорошего, настоящего смеха у них вообще нет! -- вопила она. И тут раздался смех девочки. Все на берегу сразу насторожились. -- Кто это? Кто смеется? -- Это я, -- объявил громко Остроклюв и выступил из чащи, широко распахнув крылья, чтобы заслонить девочку. Он надеялся этим спасти ее. -- Как хорошо ты смеешься,-- сказал царевич.-- Будто ласковая рука коснулась сердца. И стало спокойно. -- Это птица,-- поспешила заявить ведьма.-- Глупая тонконогая птица, поедающая лягушек. -- Все равно,-- отмахнулся Капелька и повернулся к аисту.-- Засмейся еще. А? Прошу тебя! Но аист не мог смеяться так, как смеялась девочка. -- Да он не умеет! -- загоготал Лупибей злобно. Квакающими голосами ему вторили Каракатицы. Царевич нахмурился. Тогда аист в отчаянии запрокинул голову и упоенно защелкал клювом. -- Фу! -- отвернулся царевич.-- Как будто крабы трутся панцирями. Нет, это не ты смеялся. Но кто? И тут на опушке леса появилась золотоволосая девочка. -- Ой, сколько вас здесь собралось! -- сказала она радостно и даже хлопнула в ладошки.-- Как интересно! Что вы делаете? Она улыбалась. И при виде ее улыбки лицо царевича осветила радость. -- Кто ты? Как тебя зовут? -- спросил он. -- Зовут? Не знаю,-- пожала она плечиками. И, подумав, добавила: -- Я очень люблю смеяться. Наверное, меня зовут Смешинка. И она опять засмеялась. -- О, как это прекрасно! -- воскликнул Капелька.-- Я никогда не слышал такого смеха. Я... вообще не слышал смеха. -- Почему? -- спросила Смешинка. -- Потому что никто в Коралловом городе не смеется, -- голос его потускнел.-- Не умеет смеяться... Мы думали, людской смех нам поможет, но... -- Правда? -- спросила Смешинка.-- Это очень смешно! И она снова засмеялась, сначала тихо, потом все звонче и звонче. Она смеялась заразительно, очаровательно, простодушно, лукаво, жизнерадостно, буйно, весело... -- И никто никогда не смеется? Все унылые и мрачные? Она смеялась, будто бриллианты сыпались на хрусталь. Смех ее благоухал и дрожал в воздухе, он был розовым, лиловым, дымчато-росистым, он порхал, как яркие бабочки, он струился и журчал, он взвивался в бледное рассветное небо и опускался парашютиками одуванчика, он таял бесследно. -- И все ходят, повесив носы? И вид каждого нагоняет тоску? Как мне их жаль! Смолкли робкие первые соловьи, прислушиваясь к ее смеху, листья поворачивались к Смешинке, и муравьи открывали свои муравейники, думая, что утренние лучи солнышка согрели их,-- но то были лучи смеха. Полегла трава на мокрой луговине, и стал виден вдали болотный дух -- водяной Ханурик, выставивший шишковатую, черную, как сырая коряга, голову из бездонного, затянутого ряской "окошка". Глаза его были прищурены от удовольствия, водоросли, свисавшие с ушей, дрожали... Как только все стихло, очнулся он и сказал: -- Большую силу ты имеешь, девочка... Если засмеешься язвительно над кем-нибудь, язвы усеют его тело, если презрительно -- все живое отвернется от него. Когда же захохочешь гневно -- сквозь землю провалится тот, кто осмелится вызвать твой гнев! И, сказав так, Ханурик с вздохом булькнул в глубину. Юный царевич тоже вздохнул прерывисто, словно просыпаясь от чудесного сна. -- Ах, что за диво твой смех! -- воскликнул он.-- Как будто я побывал в стране вечных цветов. Я словно парил в воздухе и вокруг было тепло и радостно... Он подбежал к Смешинке и порывисто схватил ее за руки. -- Поезжай с нами! -- попросил он, заглядывая ей в глаза.-- Ты научишь жителей подводного царства смеяться. Всем будет весело и приятно! Девочка, улыбнувшись, закивала головой: -- Я согласна! Конечно же, поедем! -- Нет! -- раздался противный голос колдуньи.-- Она моя, эта девчонка! Я спросила свое закопченное волшебное зеркала и узнала, что она родилась из зернышка радости, того самого золотистого зернышка... -- Которое ты украла! -- раздался возмущенный голос Остроклюва. -- Это мое дело,-- захихикала старуха. И она обратилась к царевичу: -- Могу продать ее. Верните мне все жемчужины да еще добавьте три лунные, и я отдам девчонку. -- Хорошо,-- махнул рукой Капелька. Но Смешинка воскликнула: -- Нет! Я не хочу, чтобы меня продавали. Тогда... тогда я не буду смеяться. -- Видишь? -- сказал царевич ведьме.-- Она не хочет. Уходи! -- Моя власть над ней еще не кончилась,-- угрожающе сказала колдунья и трижды взмахнула руками над головой Смешинки.-- Берли, верли, резецуй! С первым лучом солнца ты исчезнешь! В отчаянии бросился вперед Остроклюв, чтобы защитить девочку, но в руках ведьмы появилось тусклое волшебное зеркало. -- Ага! Так это ты мешал мне! Будет и тебе наказание.-- Она швырнула в него горсть желтого порошка, и мерзкий удушливый запах пополз по лесу.-- Последуешь за девчонкой! Она заплясала, завыла и крикнула, указывая на посветлевшее море: -- Солнце встает! Гибель идет! Остановившись перед Смешинкой, ведьма прошипела: -- Согласись быть проданной или погибнешь! -- Смерти я не боюсь! -- сказала Смешинка, улыбаясь светло и спокойно.-- Хочу быть свободной! -- Так пропади пропадом! -- и с диким воем, взвившись на клюке, ведьма улетела. Минуту царило молчание. Старый аист молча плакал, глядя на прекрасную девочку. О себе он не думал, ему было бесконечно жаль Смешинку и обидно, что ничем он не сумел помочь людям. Спрут Лупибей шумно возился у берега. -- Пора,-- пробурчал он, пуская пузыри.-- Солнце уже окрасило верхушки деревьев. Еще немного -- и лучи обожгут мне макушку. Девочка вздрогнула и рассмеялась, глядя на обеспокоенного Лупибея. -- Не бойся,-- царевич взял ее за руку. Быстрым движением он надел на тонкий ее пальчик витое золотое кольцо. -- Если ты ступишь в воду, это волшебное кольцо спасет тебя от чар колдуньи. Ничто не может сравниться с ним силой в подводном царстве. -- Значит, я должна остаться навсегда в подводном царстве? -- задумчиво спросила девочка. -- Нет. Пробыв тридцать и три дня, ты навсегда избавишься от проклятия и сможешь, если захочешь, вернуться на землю. Смешинка сняла кольцо и со вздохом протянула его Капельке. -- Все равно нет. -- Но почему? -- с отчаянием воскликнул царевич. Девочка подошла к Остроклюву и обняла его. -- Потому что я спасусь, а он погибнет. Из-за меня. Царевич обернулся и что-то быстро сказал Спруту. Тот погрузился в воду и, тут же вынырнув, протянул юноше переливчатый шнур зеленой водоросли. -- Нет ничего проще, чем спасти Остроклюва, -- сказал царевич. -- Мы повяжем ему "галстук гостя", и он сможет превратиться в любую рыбу, в какую захочет. Он может стать доброй покладистой Камбалой, стремительным Угрем, глазастым Окунем... -- Я хочу быть самим собой,-- покачал головой Остроклюв.-- Можно, я останусь аистом? Или, если угодно, рыбой-аистом? -- Такой рыбы у нас нет, -- задумчиво сказал Капелька. -- Но почему бы и не быть? Есть же морской кот, морской петух, морская ласточка... -- А он будет морским аистом! -- звонко подхватила Смешинка, и все развеселились. Царевич обвил длинную шею Остроклюва шелковистой водорослью и завязал замысловатый узел. Смешинка вошла в волны, взяла у принца волшебный перстень и надела его на палец. Цветочные лепестки платьица осыпались к ее ногам, но чудным перламутром заблестел новый наряд. В тот же миг луч солнца упал на ее лицо, но она уже была вне чар злой колдуньи. Не сводя глаз с нежно порозовевшего лица девочки, Капелька взял ее за руку и подвел к карете. За ними важно шагал аист Остроклюв.
|